NASA și General Atomics testează un nou combustibil pentru motoare de rachetă

Primii oameni care vor pune piciorul pe Marte ar putea călători cu propulsie termonucleară, însă această tehnologie este deocamdată la începuturi.

NASA și General Atomics au testat un nou combustibil pentru propulsia NTP pentru a vedea dacă acesta își păstrează proprietățile în condițiile extreme din spațiul cosmic. Rezultatele testelor au fost pozitive.

„Suntem foarte încurajați de rezultatele pozitive ale testelor care arată că acest combustibil este rezistent la condițiile de operare și ne apropiem de obiectivul dezvoltării unui sistem de propulsie termonucleară sigur și de încredere pentru viitoare misiuni spațiale spre Lună și dincolo de acesta”, conform unui comunicat semnat de Scott Forney, președintele General Atomics.

Pentru a testa combustibilul, General Atomics a luat mai multe mostre și le-a supus unui număr de șase cicluri termale ce au folosit hidrogen fierbinte pentru a crește rapid temperatura până la 2.600 Kelvin (aproape 2.327 Celsius). Orice combustibil de propulsie termonucleară folosit în zboruri spațiale trebuie să reziste la temperaturi extreme și la expunerea la hidrogen fierbinte.

„Din câte știm suntem prima companie care folosește instalația de testare de mediu a elementului de combustibil compact (CFEET) de la baza NASA din Alabama pentru a demonstra rezistența combustibilului la cicluri termice realizate la temperaturi reprezentative pentru hidrogenul gazos”, a declarat și Christina Back, vicepreședinte al General Atomics Nuclear Technologies and Materials.

NASA și General Atomics au testat combustibilul până la o temperatură maximă de 3.000 Kelvin (2.727 Celsius) și au constat că acesta își păstrează proprietățile necesare funcționării. Conform Christinei Back, acest lucru înseamnă că o navă spațială cu propulsie NTP poate opera de două până la de trei ori mai eficient decât motoarele de rachetă actuale.

Unul dintre principalele motive pentru care NASA dorește să construiască rachete cu sisteme de propulsie NTP este legat de viteza superioară dezvoltată de acestea. Călătoriile mai scurte spre Lună sau Marte reduc riscurile la care sunt expuși astronauții, în timp ce călătoriile mai lungi necesită mai multe echipamente și provizii pentru echipaje. Mai este și chestiunea radiațiilor: cu cât astronauții rămân mai mult în spațiu, cu atât sunt expuși mai mult radiațiilor cosmice. Zborurile mai rapide, cu durată mai scurtă, reduc perioada de expunere a echipajului la radiații cosmice.

În 2023, NASA și DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) au anunțat că lucrează la un motor termonuclear de rachetă pentru ca NASA să poată trimite o misiune cu echipaj spre Marte. O primă demonstrație a acestei tehnologii ar urma să aibă loc cel mai devreme în 2027