Un startup cofondat de un român a lansat cu SpaceX un satelit care va construi panouri solare în spațiu

Startup-ul space tech Orbital Matter a fost înfiinţat în 2022 de Jakub Stojek, antreprenor cu experienţă în industria manufacturieră, şi de românul Robert Ihnatişin, un inginer cu expertiză în imprimare 3D spaţială.

„Fiecare imprimantă are dimensiunea unui modul 1U și produce un braț rigid fără limită de lungime și fără piese mobile care se pot bloca. Patru dintre ele zboară în această misiune. Să le vedem construind un panou solar pe orbită este momentul în care tehnologia încetează să mai fie doar un rezultat de laborator,” a declarat Robert Ihnatisin, CTO și co-fondator.

Potrivit companiei, acesta este un pas critic către construirea, pe viitor, a unor panouri solare mult mai mari decât poate tehnologia actuală să trimită în spațiu.

În industria spațială, scalarea rapidă este următorul obiectiv major. Constelațiile de sateliți de nouă generație și centrele de date orbitale au nevoie de panouri solare de zeci de kilowați, mult mai mari decât orice poate fi astăzi trimis în spațiu, cu tehnologia și restricțiile actuale de zbor.

În prezent, panourile solare sunt pliate pe Pământ și despăturite pe orbită folosind balamale, zăvoare, motoare și sisteme de tensionare. Această abordare funcționează bine la scară mică, dar nu este fezabilă pentru structuri mai mari: fiecare metru adăugat înseamnă mai multă complexitate mecanică, mai multe puncte de defecțiune și costuri care cresc mai rapid decât dimensiunea panoului.

Orbital Matter are o abordare diferită: construiește structura direct în spațiu. Replicator 2 este un CubeSat de tip 8U, cântărind aproximativ 13 kilograme, care transportă patru module de imprimante 3D de tip 1U ale companiei.

Fiecare imprimantă extrudează o rășină fotopolimerică și o întărește cu lumină UV, obținând un brat rigid (boom) de un metru, fără balamale și fără piese mobile în structura finită.

Două dintre brațele printate desfășoară un panou solar flexibil stocat, o demonstrație la scară redusă care validează întreaga secvență de printare și desfășurare, de la un capăt la altul. Celelalte două desfășoară o antenă și o cameră. Cele patru imprimante funcționează independent, astfel încât un singur braț realizat cu succes demonstrează viabilitatea tehnologiei.

Deoarece structura este printată ca o piesă continuă, și nu pliată, aceasta se scalează într-un mod în care structurile mecanice desfășurabile nu o pot face. Același modul compact poate produce brațe de peste 100 de metri lungime, iar costul per metru scade pe măsură ce structura crește. Acest lucru inversează economia structurilor spațiale de mari dimensiuni: cu cât panoul solar cerut de piață este mai mare, cu atât argumentul pentru construirea lui pe orbită devine mai puternic.

Replicator 2 marchează, de asemenea, o premieră autentică pentru industrie. Toate construcțiile anterioare în spațiu au fost realizate în interiorul mediului presurizat al Stației Spațiale Internaționale. Replicator 2 operează în spațiul deschis, într-un mediu nepresurizat și în microgravitație.

„Întreaga industrie converge spre același zid. Puterea de care au nevoie centrele de date și sateliții de edge computing necesită panouri solare mai mari decât poate desfășura orice metodă existentă. Replicator 2 este prima dovadă că putem pur și simplu construi panoul direct în spațiu, la orice dimensiune cere misiunea,” a declarat Jakub Stojek, CEO și co-fondator al Orbital Matter.

Orbital Matter construiește în spațiu panouri solare mai mari decât permite tehnologia existentă. Imprimantele sale înlocuiesc metodele tradiționale de desfășurare prin fabricarea unor structuri rigide continue direct pe orbită, oferind coloana vertebrală structurală pentru panourile solare, fără limitele fizice ale mecanismelor de despăturire existente. Compania are sediul central la Berlin, Germania, cu biroul principal și centrul de cercetare-dezvoltare la Varșovia, Polonia.