WRC: Regele Loeb se retrage, viceregele Hirvonen şi prinţul Ogier sunt pregătiţi

Din 2004 şi de la primul din cele nouă titluri mondiale consecutive obţinute, alsacianul a fost foarte puternic, inteligent, rapid, dar şi norocos, iar echipa sa Citroen extrem de eficientă. Aşa cum a fost şi prietenul său, germanul Michael Schumacher, care a câştigat cinci titluri mondiale în Formula 1 (2000-2004), cu Ferrari.

Anul 2012 nu a fost diferit de ceilalţi opt pentru Loeb.

În Catalonia, el a încheiat sezonul cu a noua victorie în 13 etape, după ce îşi asigurase deja câştigarea trofeului în etapa a 11-a, la Raliul Franţei.

Bilanţul carierei lui Sebastien Loeb este impresionant: 76 de victorii, 113 podiumuri şi 126 de curse încheiate „în puncte”, dintr-un număr total de 164 de raliuri din cadrul WRC. Nimeni nu a reuşit până în prezent o performanţă mai bună.

În curând va urma retragerea, probabil la finalul anului 2013, când regele Loeb va încheia un sezon în care va concura aproape „de amuzament” (la Monte Carlo, în Suedia şi în Alsacia, posibil şi în Argentina).

De la titlul norvegianului Petter Solberg, din 2003, adversarii lui Loeb au avut multe merite. În special echipa Ford, în ciuda bugetelor mai mici, a obţinut câteva victorii, mai multe clasări pe podium şi chiar două titluri la constructori (2006, 2007), datorită lui Marcus Gronholm, singurul rival redutabil al lui Loeb în zece ani de Campionat Mondial de Raliuri (WRC). După retragerea lui Gronholm, Hirvonen a terminat de patru ori în cinci sezoane pe locul doi (2008, 2009, 2011, 2012). Iar în acest an, la Citroen, el a arătat că este pregătit să perpetueze tradiţia „finlandezilor zburători” şi învingători la finalul sezonului (Alen, Vatanen, Salonen, Kankkunen, Makinen…).

La fel ca Loeb înaintea lui, Hirvonen nu va avea un rival în cadrul Citroen Racing, spaniolul Dani Sordo revenind în rolul de număr 2 care i se potriveşte foarte bine (30 de podiumuri), cu speranţa de a câştiga în sfârşit primul raliu în WRC.

Pericolul va veni de la Volkswager şi Ogier, alias „Seb 2”, care are deja în palmares şapte victorii în 58 de raliuri, şi de la extrem de rapidul Jari-Matti Latvala (ex-Ford), uneori prea rapid: de asemenea şapte victorii, însă în 117 raliuri.

Cu maşini Polo-R concepute pentru a cumula calităţile Citroen şi Ford, care domină WRC de zece ani, francezul în vârstă de 29 de ani şi finlandezul de 27 de ani vor încerca să îi succeadă lui Loeb.

Ogier şi Latvala vor trebui să fie foarte buni şi constanţi, deoarece Hirvonen şi Sordo nu sunt obişnuiţi să irosească punctele. „Un compromis bun ar fi să te afli undeva între Hirvonen (în privinţa constanţei) şi Latvala (ca performanţă)”, spunea Ogier în decembrie, la prezentarea Polo-R.