Lansare reuşită a telescopului cu raze X NuSTAR

Racheta portantă Pegasus XL, aparţinând firmei americane Orbital Science Corporation, care a transportat telescopul NuSTAR pe orbită, a fost lansată din zbor, de pe un avion Lockeed L-1011, la ora 15:58 GMT, de la altitudinea de 11.900 de metri. Avionul cu trei reactoare a decolat cu o oră mai devreme de pe o pistă din atolul Kwajalein, din insulele Marshall din Pacific.

După ce a rămas în cădere liberă timp de 5 secunde, după desprinderea de avion, racheta şi-a aprins motoarele. După 70 de secunde prima treaptă a rachetei şi-a epuizat combustibilul şi s-a desprins. Cea de-a doua treaptă a preluat sarcina de a scoate telescopul pe orbită şi motorul său a funcţionat timp de 90 de secunde, până la epuizarea combustibilului.

Separarea celei de-a treia trepte a rachetei Pegasus Xl s-a produs la ora 16:12 GMT, la 13 minute după desprinderea de avion, iar telescopul NuSTAR a ajuns pe orbita sa ecuatorială, la puţin peste 600 de kilometri de Pământ.

În prima săptămână de la lansare, echipa NASA care se ocupă de misiunea acestui telescop va derula o serie de teste pentru a se asigura că toate sistemele funcţionează corespunzător.

„NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) ne va ajuta să înţelegem felul în care a evoluat Universul de la Big Bang (explozia primordială) până la complexitatea sa din prezent”, declara recent, într-o conferinţă de presă Paul Hertz, directorul Departamentului de astrofizică al NASA, cu sediul al Washington,

„Vom putea observa cele mai calde obiecte cosmice, precum şi pe cele mai dense, sau pe cele mai încărcate cu energie, într-o manieră fundamental nouă”, a explicat şi Fiona Harrison, de la Institutul Tehnologic din California, principalul responsabil ştiinţific al misiunii telescopului NuSTAR.

NuSTAR va fi primul telescop spaţial capabil să creeze imagini cosmice pornind de la raze X de înaltă încărcare energetică, de acelaşi tip cu cele folosite în medicină în radiologie sau pentru scanarea bagajelor la aeroport.

NuSTAR va produce imagini de o rezoluţie de 10 ori mai ridicată decât cele obţinute de telescoapele actuale şi va fi de peste 100 de ori mai sensibil decât predecesorii săi care funcţionează pe acelaşi spectru electromagnetic.

Acest telescop va putea capta înalta energie a razelor X care traversează norii de gaz cosmic ce obstrucţionează observarea anumitor galaxii, sau a găurilor negre şi a stelelor neutronice ascunse în inima galaxiei noastre, Calea Lactee.

În primii doi ani de funcţionare pe orbită NuSTAR va cartografia zonele din jurul centrului Căii Lactee pentru a identifica numeroase stele „ascunse” şi găuri negre de mase diferite, încă nedescoperite.